中國古代計量的發生，可以追溯到四、五千年以前的原始社會末期。隨著生產社會化程度的提高和社會組織形式的進步，開始提出對長度、容量、重量和時間等計量的需要。這些計量活動常以人體的某一部分、其他的天然物或植物果實作為計量標準進行計量活動，如伸掌為尺、邁步定畝、滴水計時等。
據古書記載，氏族社會后期，傳說中的氏族領袖額項，已通過觀測星辰推算一年的長度。其后,黃帝“設五量”，有“權衡、斗斛(hú)、尺丈、里步、十百”，簡稱為度、量、衡、里、數。“度、量、衡”是我國古代對長度、體積、重量計量的統稱。黃帝的繼承者是堯、舜。堯命羲和根據日月星辰的運動規律來制定歷法，把一年訂為366日。舜東巡時協調各部落氏族的日月和四時季節，對各部族的歷法和度量衡作了協調統一。
中國古代第一位建立度量衡標準的人是——大禹。相傳大禹治水發生在距今三、四千年前，禹疏濬(jùn)水道，引水入海，首先要考察水勢，尋找水的源頭和上下游流經的地域，這一切都離不開測量。規矩準繩就是最古老的測量工具。用“準”定平直，“繩”測長短，“規”畫圓，“矩”畫方。“矩”還可以用來定山川之高下、大地之遠近。
治水這樣大規模的測量必定要有統一的計量標準，這個標準是怎樣建立的呢?《史記》給出了答案：“(禹)身為度，稱以出。”這句話可以理解為以大禹的身長和體重定出長度、重量的單位。有了單位和標準，并把它復制到木棍、矩尺和準繩上，測量長度時就可以直接讀數和計算了。治水工程即使在不同地區也就可以復現和傳遞這個量了。
大禹派遣人去四方勘測，“步”便成為測量大地最原始的單位。這種以步為丈量土地的單位甚至延續了幾千年。怎樣才算一步呢?跬步，作為長度單位則起源于走的動作。《孔叢子》說“跬，一舉足也，倍跬為步。”即一條腿跨出的距離稱“跬”，再把另一條腿跨出的距離稱“步”。今日所稱的“步”則為一舉足，其實相當古代的半步。這些都說明了大禹運用各種測量方法最終達到治水的目的。
禹治水有功，被舜立為繼承人，于公元前2070年建立了第一個王朝——夏，從此治水時建立起來的度量衡便成為夏朝法定的制度了。
夏禹使用規矩準繩治水患，并以自己的身長、體重作為長度和重量標準等，這些傳說記載在一定程度上反映了上古時代計量發生的萌芽情況。
新石器時期出土的七孔石刀，孔距均勻，孔眼相當，是經過比較測量的
《孔子家語》記：布指知寸，布手知尺;兩手之盛與一升容量相當240步為一畝。
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